菜園裡的苦瓜（The bitter gourd in the garden）

Abstract in English: The bitter gourd is very good for our health especially in summer. However, it is very difficult to plant by seedling in the garden. Since all of the seeds were not germinated last summer, several young plants of bitter gourd were bought and rooted by me this summer. All of them are growing quite well right now. For prevention of biting by the insects, every young fruit of bitter gourd was enfolded by a small plastic bag. And I have already collected 24 mature fruits till now. It should be a plentiful harvest for bitter gourd in the garden this summer.

苦瓜是夏季清火佳餚，涼拌、熱炒、燉湯皆可，通常有青苦瓜、白苦瓜、山苦瓜三種，去年夏季菜園曾播種白苦瓜種子，沒有發芽，今年繼續播種，由於苦瓜種皮甚為堅實，特別用刀子割裂並用水浸泡一天，但是如同去年一樣，仍然都未發芽。所幸今年也有買苦瓜幼苗定植於菜園，生長情況不錯，目前青苦瓜和白苦瓜進入採收期，山苦瓜則是剛剛播種不久，目前應在萌芽中。
為種植苦瓜，今年預先搭了棚架供其生長，3月16日向種子店買青苦瓜幼苗二株（70元），定植於棚架下的一個畦塊，其旁畦面則舖以一塊舊棉被，以便於苦瓜根生長（見右上照片，今年3月29日拍攝），4月7日及20日又買了白苦瓜幼苗，定植於同一個畦塊，這時二株青苦瓜已沿著蘆葦桿支柱攀爬到肩膀高度，惟離棚頂還有一小段距離（見左上照片，今年4月23日拍攝）。苦瓜葉甚薄，莖蔓則甚多，為利儘速攀爬到棚頂，棚下只保留主蔓，子蔓適時悉數摘除，待主蔓攀到棚頂，就可任其生長，不須再摘除子蔓、孫蔓等，也不須摘心。平時除適時澆水、施肥、除草之外，唯一要做的，就是長出幼果（青苦瓜幼果細長形、圓柱體，白苦瓜幼果短胖形、紡錐體）時，必須一一套袋，以防臭屁蟲等叮食，一旦被該等昆蟲吃過，幼果會很快地變黃，沒多久就爛掉。我是廢物利用，把家裡的塑膠袋（例如土司麵包用的）拿到菜園，由下往上套住苦瓜幼果（見右下照片，今年7月16日拍攝），上方塑膠袋開口折疊後以鐵絲綁住，不讓昆蟲鑽進去，下方則剪一小洞，以免袋內積水。即使如此，有時發現仍有臭屁蟲會鑽進袋內啃食幼果，因而變黃的幼果所在多有。雖然蟲害難以完全杜絕，5月31日採摘了第一顆青苦瓜（見左下照片，今年5月31日拍攝），距定植日約75天，而後陸續收成，到今天已採摘青苦瓜24條（不包括被蟲吃過爛掉的），白苦瓜幼果仍小，還要等一段時間才能有收成。

至於山苦瓜則是7月16日播種，事情的經過如下：約半個月前，早上循例帶著我家的兩隻狗兒到社區網球場遛狗，順便觀察一下網球場外的菜園狀況，盤算一下今天的菜園勞動內容。沒想到有一位年過半百的先生正在緊鄰菜園的小徑砍伐長得極為茂盛的紅牧蔗，遂寒暄閒聊，得知他好幾年前因患病曾經想在菜園一角種山苦瓜用以食療，卻遭他人反對而另覓它地，後來身體果然好轉，至於紅牧蔗則是用以煮湯養生。我心想這也是巧合，隨口告以下次上山時，不妨將山苦瓜種子放在菜園裡的大石塊底下，我願代為種之。前天到菜園勞動時，恰巧清除鎮園石塊附近叢生的雜草，赫然發現一個小塑膠袋，打開一看，果真是十來粒呈深黑褐色的種子，知道是那位先生特意放的，遂趕緊播種於苦瓜旁、剛騰空的一個畦塊。希望能夠順利發芽，結出山苦瓜，也算為其了了一樁心願。對我而言，今年總算三種主要的苦瓜都種過了。