一株絲瓜苗的生長

今年夏天菜園裡的絲瓜收成頗豐，直到現在偶而還有一些收成，這些收成的絲瓜大多數都送給親朋好友鄰居分享，一位至交老友還來電告知絲瓜好吃到連湯都喝掉，聽到之後，頗有成就感。值得一提的是今年的絲瓜植株幾乎全都是用去年採收的絲瓜種子栽培出來，並沒有到種苗店買幼苗，只有一株絲瓜植株例外，它是大妹今年三月到菜市場買菜時，順道花了50元買了辣椒、茄子、絲瓜各一株幼苗，請我代為栽植。為記錄它的生長歷程，特別選在菜園棚架向陽的一個邊角，於今年3月17日定植，並沒有和其它絲瓜植株種在一起，以致略顯孤單（見右下照片，今年4月7日拍攝）。
這株絲瓜種植的畦塊主要是給今夏冬瓜植株用的，一個畦邊還加種了一些茄子植株，可謂一個大雜燴畦塊；同時，也沒有給予特別照顧，甚至有點疏忽它的存在，只是任其自然生長，偶而施以一些追肥和澆水而已。基此，這株絲瓜植株生長速度比較緩慢，將近二個月莖蔓才攀爬到棚頂邊緣之上（見左下照片，今年5月11日拍攝）。這時，早它三個禮拜定植的三株瓠瓜幼苗，莖葉已經佈滿一大片棚頂（見右中照片，今年5月11日拍攝），並且還在繼續擴張地盤，相較之下，這株絲瓜植株似乎前景堪虞。
果不其然，接下來的三個月，這株絲瓜植株幾乎被遺忘了，因為完全被霸佔棚頂的瓠瓜、甚至冬瓜（按：地面上的一些冬瓜莖蔓竟然也攀爬到棚頂）莖葉吞沒，若不細看，實難以發現它的存在。直到八月中下旬，鄰近的瓠瓜、冬瓜、茄子等植株結果已近尾聲而被拔除之後，生長環境陡變，畦塊和棚頂終於屬這株絲瓜植株專用，二個月下來，莖葉竟然照樣爬滿鄰近的棚頂（見左上照片，今年10月8日拍攝），甚至有過之而無不及，並且開花結果。其中一顆熟過頭的絲瓜已經長的十分壯碩（見右上照片，今年10月17日拍攝），已不適合食用，等瓜肉和和瓜皮完全乾枯，採收種子之後，剝去褐色的外皮，就是一條菜瓜布，可做洗滌之用或留作紀念，就由大妹決定了。雖然，這株絲瓜苗的一生即將落幕，但是，明年夏天會用它的種子再種，植物的生命就是這樣地不斷延續下去。

絲瓜

去年春夏之交也曾利用棚架種了四棵絲瓜，總共採摘68顆，收成比沒有搭棚架的瓠瓜要好，尤其有意思的是8月18日聖帕颱風把棚架整個吹倒，但繼續開花結果，倒塌之後採收了36顆絲瓜，竟然比倒塌之前還多4顆，頗值一記。
絲瓜棚架是利用原來矗立在菜園的兩根木柱，再利用廢棄的木條及丟棄於社區資源回收處的床板，做成六根棚架支柱，棚頂則用撿拾到的竹子、木條以及大片樹枝做成，都是就地取材，雖然很環保，卻難免有點兒因陋就簡。棚架不到兩個榻榻米大小，每一邊中間各種一株絲瓜苗，其中兩株是4月20日向種子店買的幼苗，另兩株則是較早種植的（怎麼來的？已記不起來了，抱歉之至），並於苗旁各立一根細木條，供其攀爬（見第一張照片，4 月25日拍攝），經適時澆水、施肥，生長十分迅速，由於莖蔓會下垂，亦須適時用細繩或蘆葦葉將之捆縛在木條上，以引導往上攀爬，於4月29日，較早種植的兩株已攀到棚頂矣。惟最頭痛的是蟲害嚴重，有一種圓形、黃殼的小飛蟲（似乎是一種瓢蟲）在大量啃食絲瓜葉，經採納來訪友人的建議，用稀釋的樟腦油噴於四根細木條旁的葉背面，蟲兒們雖暫時紛紛飛走，熟料隔天葉子卻一一枯黃，許是樟腦油噴過頭了，委實懊惱不已，所幸並不礙事，絲瓜莖蔓仍繼續生長不已，並開始在棚頂周遭攀爬、開花、結果（見第二張照片，5 月29日拍攝）。6月3日採收第一顆絲瓜，就是第三張照片（5 月29日拍攝）中的這顆，至於採收的時機則是要等到附著在果實底部的花完全枯萎之後。由於棚頂日光充足，只要適時澆水、施肥，棚頂上的莖蔓不但大量發出頂芽，花蕾更是不斷綻放出鮮黃色的花朵，吸引很多蜜蜂來採蜜，即使葉子繼續被蟲兒們啃食，也不再對結果構成威脅（見第四張照片，7月8日拍攝）。7月開始逐漸進入採收旺季，蔬菜達人提醒我，要注意將垂落棚架邊緣的莖蔓隨時移回到棚頂，否則不易結果，同時要將絲瓜套袋（小塑膠袋即可），時機大約在附著於果實的花瓣枯縮後，套袋因可避免果實被一種小蜜蜂叮，將使絲瓜表皮不會有斑點，顏色則會呈鮮綠色，形狀會呈均勻的圓桶狀，瓜肉煮熟後也不會發黑，一舉數得。迄8月18日聖帕颱風來襲前，已採收32顆絲瓜，花蕾卻愈開愈多，正為爾後的豐收興奮不已之時，一場颱風卻無情地把棚架吹倒（見第五張照片，8月19日拍攝），我內心十分沮喪，以為只有悉數拔除一途，幸經蔬菜達人指點，看起來絲瓜莖幹似乎均未折斷，只要原地不動，仍會開花結果，甚至更多，我將信將疑，惟以素重菜園景觀，經將倒塌的棚架略事整理，繼續澆水、施肥、套袋，總共又採收了36顆絲瓜，蔬菜達人所言甚是，我也又學到一課。唯一遺憾的是10月18日拔除所有絲瓜莖蔓及拆除棚架時，未能收集到絲瓜露，可能和棚架倒塌有關。所謂絲瓜露實即絲瓜莖蔓內的汁液，通常可在收成結束時，將近根部的莖剪斷，再將整棵主幹插在保特瓶之內，瓶口用膠帶黏緊後，就近置於地面坑洞並用石塊加以固定住，以使絲瓜莖蔓中的汁液流入瓶內，濾去雜質後，可做為臉部潤膚之用，並可保存數年之久。

這次絲瓜栽植，親身經歷它們遭受蟲害、風災等折磨，卻出乎意料之外地依然獲得相當不錯的結果，福禍相倚，乃世間常理也。